Nos tempos antigos, os telhados verdes consistiam em estruturas semelhantes a cavernas ou telhados de grama cobertos com terra e plantas comumente usadas para agricultura, habitação e fins cerimoniais. Esses abrigos primitivos forneciam proteção contra os elementos, bom isolamento durante os meses de inverno e um local fresco no verão. Infelizmente para as conveniências modernas, estes não eram à prova d'água nem havia qualquer sistema para impedir a entrada de animais selvagens indesejados.

Moderna tecnologia de telhado verde começou no início dos anos setenta na Alemanha, quando o primeiro sistemas de telhado verde foram desenvolvidos e comercializados em larga escala. Ao contrário dos antigos “telhados verdes”, esta primeira abordagem oferecia tecnologia confiável que fornecia irrigação sofisticada e proteção contra a entrada de raízes para jardins panorâmicos.

O segundo grande passo foi o desenvolvimento de extensos telhados verdes no final dos anos oitenta. O objetivo era criar sistemas mais leves e baratos que pudessem ser aplicados em grandes telhados planos. A principal motivação para os telhados verdes extensos foi a restauração da natureza e a proteção das membranas do telhado contra os elementos e as flutuações de temperatura.

À medida que as coberturas verdes extensas se tornaram objeto de pesquisas científicas, benefícios adicionais começaram a ganhar importância. Hoje, benefícios ecológicos como consumo reduzido de energia para aquecimento e arrefecimento, retenção de águas pluviais e mitigação da ilha de calor são as principais razões para a crescente popularidade dos telhados verdes. Outros benefícios incluem restauração de habitatfiltração de chuva ácida e poluentes atmosféricos, redução da poluição sonorae os efeitos terapêuticos encontrados de estar na presença da natureza.